Investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) han estudiado el coste económico que supone para una explotación lechera española la incidencia de la mastitis clínica en las vacas para plantear una mejora genética relacionada con la salud de estos animales.
La selección de animales lecheros buscando un alto nivel productivo ha dado lugar al empeoramiento, entre otras características, de la salud de las vacas lecheras fundamentalmente por el aumento de casos de mastitis clínica. Actualmente, los programas de mejora genética en todo el mundo centran su atención en conseguir animales que produzcan mucha leche, de calidad y en las mejores condiciones de salud por dos razones: mejorar el bienestar del animal y la rentabilidad de los rebaños.
Los problemas de salud de las vacas no sólo tienen consecuencias en el bienestar del propio animal sino también en la economía del rebaño, lo que supone una gran preocupación para el ganadero. La mastitis clínica genera costes extras en la producción de leche. Los más evidentes son: - los debidos al tratamiento con medicamentos, - a la leche que se deja de vender durante el periodo de tratamiento y el periodo obligatorio de espera para evitar los residuos en la leche, - el coste del trabajo extraordinario por el manejo de los animales enfermos y - el coste de las visitas del veterinario para tratarlas. Sin embargo, también hay pérdidas económicas menos obvias, como la reducción de la producción de leche de una vaca enferma respecto a una sana. Incluso se podrían contabilizar otros aspectos como el empeoramiento de la calidad de la leche y el mayor riesgo de sacrificio de los animales enfermos, que implica el tener que sustituir este animal por otro sano.
Ante la falta de estudios relacionados con la incidencia de mastitis en las explotaciones lecheras en España y la importancia económica que implican, investigadores de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Agrónomos de la UPM (Madrid), en colaboración con el centro de inseminación Aberekin, S.A., pusieron en marcha un proyecto de investigación en 2005 recogiendo toda la información posible sobre las mastitis clínicas en explotaciones de Gerona, Navarra y País Vasco, para plantear un programa de mejora genética encaminado a la selección de animales con mayor resistencia a la mastitis clínica.

¿Cuánto cuesta la mastitis clínica?
El coste medio por lactación infectada supone 229 €. Si tenemos en cuenta que el 28% de las vacas de una explotación padecen en algún momento mastitis, las pérdidas económicas anuales ascenderían a 7.050 € en una explotación media de 100 vacas. Más del 50% de los costes se deben a la leche que no se puede vender para evitar los residuos de antibióticos en leche, mientras que la bajada de producción de una vaca enferma frente a la sana supone el 23% de los costes de mastitis. El resto se debe a la aplicación de medicamentos, el manejo y la asistencia del veterinario.
Además, hay que tener en cuenta que hay vacas que pueden presentar sólo un caso o episodio de mastitis clínica por lactación frente a los tres, cuatro o incluso más casos de otras, lo que implica diferentes costes. Un caso supone 135 € por lactación mientras que cinco casos de mastitis en una misma lactación cuestan más de 650 €.

¿Se pueden seleccionar animales que presenten una menor susceptibilidad a las mastitis clínicas?
Sí. Aunque las infecciones por mastitis se deben en su mayoría, como es lógico, al manejo higiénico-sanitario de la granja, se ha demostrado que la capacidad de un animal de padecer o no esta enfermedad se transmite también de generación en generación. La heredabilidad de la mastitis (es decir, lo que depende del propio animal y puede transmitir a su descendencia) es del 10% aproximadamente. Por tanto, utilizando la metodología adecuada se pueden realizar valoraciones genéticas que permiten detectar vacas y toros que transmitirían a las futuras generaciones mayor resistencia a la mastitis clínica.
De esta manera, como ya se hace en los países nórdicos desde hace años, podemos empezar a mejorar año tras año la base genética de la cabaña española para reducir la incidencia de mastitis, incrementando al mismo tiempo el beneficio neto de las explotaciones.