Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte han descubierto que la restricción del crecimiento intrauterino, que se traduce en el bajo peso al nacer y largo plazo de los efectos nocivos en la salud de los cerdos clonados, está vinculado a un tipo de gen - conocido como un gen grabado – que se encuentra sólo en mamíferos placentarios.
Los genes impresos desempeñan un papel importante en el desarrollo normal del feto en todos los mamíferos y este estudio podría tener implicaciones futuras para el estudio del crecimiento intrauterino en los seres humanos.
De los 20,000-25,000 genes en el cuerpo humano, menos del 1% o alrededor de 100-200 genes, están "impresos". La mayoría de los genes contienen una copia de la información genética de la madre y el padre y expresa las proteínas de las dos copias. Los genes impresos sólo hacen proteínas de la madre o del padre. Esta familia de genes se encuentra normalmente en los mamíferos placentarios y se ha relacionado con el flujo de nutrientes entre la madre y el feto.
"La teoría es que los genes expresados paternalmente extraen recursos de la madre en favor del feto, y que los genes expresados maternalmente protegen a la madre de tener demasiados recursos quitados", dijo el Dr. Jorge Piedrahita, profesor de genómica en la Estatal de Carolina del Norte. "Mientras se mantenga el equilibrio, todo está bien, pero si un conjunto de genes no está funcionando bien, el tamaño de las crías y la salud se ven afectados. En el caso de los cerdos clonados, vemos una alta incidencia de la restricción del crecimiento intrauterino, y esos hijos no se hacen así".
Aunque los cerdos clonados tienen una inusual alta incidencia de restricción del crecimiento intrauterino, en otros mamíferos clonados, como el ganado, se produce el efecto contrario y las crías tienden a ser demasiado grande. Dado que el proceso de clonación es el mismo, independientemente de las especies.
El departamento de Agricultura buscando lo que podría explicar estas diferencias en el tamaño de la descendencia, encontró tres genes que están impresos de manera diferente en el cerdo. Los investigadores esperan que estos genes puedan proporcionar la clave de la forma en que los genes impresos afectan el crecimiento fetal, y les ayude a explicar lo que sale mal durante el proceso de clonación.
Sus conclusiones se publican en el número de julio de la revista de Biología de la Reproducción.