James K. Drackley
Professor of Nutrition Department of Animal Sciences University of Illinois at Urbana-Champaign
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Los elevados precios de los cereales provocados, entre otras causas, por el auge de la producción de biocombustibles, promueven la búsqueda de alternativas más baratas y de mayor disponibilidad para la alimentación de los animales.
La glicerina es un producto obtenido por la industria química en el procesado de las grasas y en la producción de biodiésel. Su principal componente es el glicerol, aunque también presenta una cantidad variable de agua y otras impurezas.
Es sencillo prever que las existencias de glicerina en Estados Unidos y en el mundo aumentarán durante las próximas décadas debido a que las políticas de los gobiernos favorecen las iniciativas a las fábricas destinadas al procesado de aceites y a la producción de biodiésel, y a que la producción mundial de grasas y de aceites continúa creciendo.
Teniendo en cuenta que el precio de la glicerina podría disminuir en un futuro, debido a este aumento de existencias, y prediciendo que el precio del maíz y otros cereales continuará aumentando, la glicerina se presenta, cada vez más, como un ingrediente muy atractivo en la alimentación del ganado vacuno de aptitud láctea.

La glicerina es un subproducto de la producción del biodiésel o de las industrias químicas que se puede obtener en distintos grados de pureza, por lo que el valor potencial de las posibles fuentes debe ser minuciosamente analizado.
Un estudio realizado por investigadores alemanes (Shröder, A. y Südekum K.H., 1999) ha determinado que el valor de energía neta (NEL) del glicerol (2,27 a 2,31 megacalorias por kilogramo de materia seca) en ovejas, en añojos castrados y en vacas lecheras es igual o superior que la del grano de maíz.
Los valores netos de energía obtenidos en este trabajo fueron aproximadamente un 13% más bajos en dietas con alto contenido de almidón (aproximadamente 1,98 megacalorías por kilogramo), que en aquéllas con bajo contenido de este elemento, lo cual es atribuible a la reducción en la digestibilidad de la pared celular (FND) causada por la adición de glicerol a las dietas con alto contenido en almidón.
Por tanto, el valor económico de la energía de la glicerina puede ser comparado directamente con el del grano de maíz después de corregir el contenido de glicerol del mismo (equivalente al contenido en materia seca del glicerol). El contenido de agua de la glicerina usado en varios estudios científicos ha variado en un rango desde un 1% hasta un 26,8%.

La glicerina en la alimentación de los monogástricos

Un estudio realizado en conjunto por investigadores estadounidenses de la Universidad de Iowa y del Agricultural Research Service (ARS) ha puesto de manifiesto que la glicerina bruta, subproducto resultante en la fabricación del biodiésel, se puede incorporar como suplemento a la dieta de de gallinas ponedoras, broilers y ganado porcino hasta en un porcentaje de un 10%, sin que ello produzca efectos adversos. La glicerina bruta, también llamada glicerol, es una fuente de energía que proporciona las mismas, o incluso más, calorías que el grano de maíz. El trabajó demostró que las raciones que incorporan como mucho un 10% de glicerina no tienen efectos adversos en la producción de huevos en las gallinas ponedoras, ni en la ganacia de peso en pollos de engorde. En el caso del ganado porcino, no se vieron afectados parámetros productivos como la ganacia de peso, la composición de la canal o la calidad de la carne. Sin embargo, todavía se deben determinar los niveles seguros que pueden ingerir los monogástricos de sales, metanol y ácidos grasos libres que contiene la glicerina. Por cada diez kilogramos de biodiésel producido a partir de aceites vegetales se produce uno de glicerina. Esta producción, en muchos casos, supone un problema debido al escaso o nulo valor del producto, del que, en estos momentos, existen excedentes causados por el auge en la producción del biodiésel.

El estudio alemán (Shröder, A. y Südekum K.H., 1999) mostró que hasta un 10% de la materia seca alimenticia puede ser suministrada en forma de glicerol, sin que ello produzca una disminución del consumo de alimento o alteraciones en el rendimiento de rumiantes en crecimiento o de vacas en lactación. Así mismo, experimentos realizados con pollos en crecimiento (Dozier et al., 2008) revelaron que la adición de un 5% de glicerol en la ración de los animales no afectó a su crecimiento o al índice de conversión, pero la adición de un 10% de este producto disminuyó ligeramente su rendimiento.
No existen experimentos en los que se use el glicerol como suplemento de la dieta en vacas lecheras de alta producción durante la lactación, por lo que los posibles efectos en estos animales son dudosos.
Según los investigadores alemanes (Shröder, A. y Südekum K.H., 1999), complementar la dieta de los animales con glicerol aumenta el contenido de agua de la digesta ruminal y se ha utilizado en otras especies para estimular el consumo de agua.
Investigadores de Dakota del Sur (DeFrain et al., 2004) demostraron que la administración de glicerol a las vacas en transición disminuía el consumo de materia seca antes del parto, pero no después.
Al contrario que en otras investigaciones, en las que se suministró a los animales glicerol en forma líquida por vía oral, de forma muy similar a la administración de propilenglicol, en las que se advirtió un aumento del nivel de glucosa en sangre con la complementación en glicerol, este estudio reveló pocos beneficios de la complementación alimenticia con este elemento.
Probablemente la diferencia entre ambos trabajos sea debida al hecho de que la mayoría del glicerol consumido en la dieta es fermentado en el rumen a propionato y butirato. Sin embargo, cuando se administran volúmenes mayores en forma de bolo, algo del glicerol puede absorberse directamente a través del epitelio del rumen, por lo que el glicerol absorbido en este compartimento puede convertirse en glucosa en el hígado.

La glicerina, además de glicerol, también contiene metanol y sales minerales. El metanol es utilizado en la fabricación de biodiésel y fuentes de baja pureza de glicerol pueden contener grandes cantidades de metanol. Los investigadores germanos (Shröder, A. y Südekum K.H., 1999) analizaron una fuente de glicerina de baja pureza que contenía un 26,7% de metanol sobre materia seca y la glicerina utilizada en el estudio realizado en Dakota del Sur (DeFrain et al., 2004) contenía un 1,3% de metanol.

A tener en cuenta

1. La glicerina es un subproducto obtenido en la producción de biodiésel que contiene esencialmente la misma cantidad de energía que el grano de maíz. 2. Evidencias experimentales limitadas indican que el glicerol puede añadirse hasta en un 10% de la materia seca para sustituir al grano de maíz sin impactar en la producción o en la composición de la leche y, basándose en la energía equivalente, es económicamente rentable. 3. La pureza de la glicerina es variable y debe ser determinada cuidadosamente, así como su contenido en agua, metanol, fósforo y potasio, ya que es más alto en fuentes de glicerina de poca pureza. 4. El glicerol aporta cualidades deseables a los alimentos peletizados como la mejor conservación gracias a la inhibición del crecimiento fúngico.

Aunque el metanol puede ser detoxificado en el rumen, el consumo de este elemento procedente de fuentes de glicerina poco puras puede ser excesivo. El metanol puede ser incluso más perjudicial para los terneros prerrumiantes y otros animales monogástricos.
El estudio norteamericano (DeFrain et al., 2004) reveló que la glicerina que examinaron contenía un 11,5% de sales, pero existen otras fuentes que han mostrado menos contendido de sodio.
El alto contenido en sales, probablemente, aporta principalmente sales de potasio y fosfatos, ya que el contenido en potasio de la glicerina examinada por los investigadores alemanes (Shröder, A. y Südekum K.H., 1999) oscilaba entre un 2,2% y un 2,3% de la materia seca, y el fósforo entre un 1,05% y un 2,36%. El aporte de minerales por parte de la glicerina en el consumo de materia seca debe ser tenido en cuenta en el momento de la formulación de las raciones. La contribución en el contenido en fósforo también es un factor a tener en cuenta en la correcta gestión de los nutrientes.

En numerosas granjas la glicerina se manipula como un volumen de líquido que se incorpora a la totalidad de las raciones. Sin embargo, la glicerina puede incorporarse con éxito a los concentrados peletizados.
La investigación alemana (Shröder, A. y Südekum K.H., 1999) llevó a acabo una serie de interesantes evaluaciones en las que se añadía glicerol a los pellets. Adicionaron glicerol, en cantidades crecientes, a un concentrado que contenía trigo, turtó de soja, turtó de colza, pulpa de remolacha, salvado de trigo, maíz y un premix vitamínico-mineral.
La mezcla se peletizó y almacenó bajo diferentes condiciones durante distintos periodos.


Las características de calidad y la integridad de los pellets a los que se les adicionó glicerol fueron similares o mejores que las de los alimentos a los que no se les incorporó. Un 5% de glicerol añadido a la mezcla hizo que pellets con alto contenido en humedad se conservaran mejor, ya que se produjo una inhibición del crecimiento fúngico.
Al peletizar las mezclas de alimento con glicerina de menos pureza se detecta poco metanol, probablemente debido a que el calor generado en el proceso de peletizado hace que el metanol se volatilice.
Consecuentemente, las perspectivas y posibilidades de la adición de glicerina a los pellets del ganado vacuno lechero parecen prometedoras, aunque son necesarios estudios adicionales para definir la cantidad de glicerina con la que pueden alimentarse los animales durante el pico de lactación. Se ha demostrado que resulta rentable añadir hasta un 10% de glicerina para reemplazar el grano de maíz en las dietas de las vacas de aptitud láctea.

Traducción Teresa García. Albéitar