El equipo, liderado por Mauro Delogu, virólogo de la facultad de Veterinaria de la Universidad de Bolonia y científicos del Istituto Superiore di Sanità, Istituto Zooprofilattico Sperimentale della Lombardia e dell’Emilia y St. Jude Children’s Research Hospital (Memphis, Tennesse, EE. UU.) ha realizado un estudio que da una nueva visión sobre la ecología, vigilancia y estrategias de prevención del virus de la Influencia aviar.
Los científicos han encontrado que la grasa secretada por las glándulas sebáceas que todas las aves acuáticas secretan para hacer sus plumas impermeables puede concentrar grandes cantidades de este virus y pasar así del agua al cuerpo (y viceversa) de estos animales. Las aves extienden esta grasa sobre sus propios cuerpos cuando se acicalan o sobre el cuerpo de otros congéneres, con lo cual se puede producir la transmisión del virus. Este descubrimiento, según Delogu, tiene unas implicaciones muy importantes en la vigilancia de esta enfermedad. De hecho, los virus de las plumas “escapaban” a los programas de control establecidos, ya que sólo se tenía en cuenta el virus secretado en muestras de tráquea y cloaca. La ausencia de detección del virus en plumas podría complicar la vigilancia de la enfermedad, por lo que, según Delogu, es necesario que en los protocolos se incluya un muestreo adicional para detectar en virus en el cuerpo de las aves.
Los resultados también sugieren que esa grasa corporal sería el común denominador que explica cómo la infección puede afectar a diferentes grupos taxonómicos de aves acuáticas. Ya se están llevando a cabo estudios para reproducir experimentalmente la transmisión de esta enfermedad por este mecanismo.
Para concluir, según Delogu, el estudio abre una puerta para explicar la circulación y persistencia del H5N1 en Eurasia, y la causa de la muerte de una persona producida por el contacto con aves silvestres en febrero de 2006. En Azerbaiyán, se produjeron numerosos casos en humanos y todos ellos estaban relacionados con el desplume de cisnes muertos por este virus.